信用卡是银行或其它财务机构签发给资信状况良好人士的一种特制卡片，是一种特殊的信用凭证。持卡人可凭卡在发卡机构指定的商户购物和消费，也可在指定的银行机构存取现金。

信用卡一般有广义信用卡和狭义信用卡之分：

凡是能够为持卡人提供信用证明、持卡人可凭卡购物、消费或享受特定服务的特制卡片均可称为广义信用卡，包括贷记卡、准贷记卡、借记卡、储蓄卡、提款卡（ATM卡）、支票卡及赊帐卡等。

狭义信用卡在国外和中国含义有所区别，国外的主要是指由银行或其它财务机构发行的贷记卡，即无需预先存款就可贷款消费的信用卡，是先消费后还款的信用卡；国内的主要是指贷记卡即准贷记卡,即先存款后消费，允许小额、善意透支的信用卡。

信用卡是一种可在一定范围内替代传统现金流通的电子货币，具有支付和信贷两种功能。持卡人可用其购买商品或享受服务，还可通过使用信用卡从发卡机构获得一定的贷款，是集金融业务与电脑技术于一体的高科技产物。

二、信用卡的起源

信用卡于1915年起源于美国。那时美国的一些商店、饮食店为招徕顾客，有选择地发给顾客一种类似金属徽章的信用筹码，作为客户购货消费的凭证，顾客凭信用筹码可以在本公司或汽油站享受赊销服务，约期付款。这就是信用卡的雏形。

1950年，美国商人弗兰克·麦克纳马拉在纽约招待客人用餐，就餐后他发现忘了带钱包，所幸的是饭店允许他记帐。于是，麦克纳马拉萌生了设计一种既能够证明身份又具有支付功能的卡片的想法，他和他的商业伙伴在纽约创立了“大莱俱乐部”（Diners Club），并发行了世界上第一张以塑料制成的信用卡——大莱卡。
 
1952年，美国加利福尼亚州的富兰克林国民银行作为金融机构首先进入发行信用卡的领域，由此揭开了银行发行信用卡的序幕。1959年，美国的美州银行在加利福尼亚州发行了美州银行卡。此后，许多银行加入了发卡银行的行列。到了六十年代，信用卡很快受到社会各界的普遍欢迎，并得到迅速发展，不仅在美国，在英国、日本、加拿大以及欧洲各国也盛行起来。

从七十年代开始，香港、台湾、新加坡、马来西亚等发展中国家和地区，也开始发行信用卡业务。七十年代末期，当中国打开国门，大胆引进外国的先进科学技术和管理经验的同时，信用卡作为国际流行的信用支付工具也进入了中国，并得到较快的发展。1979年，中国银行广东省分行首先同香港东亚银行签订协议，开始代理东美信用卡业务，信用卡从此进入了中国。不久，上海、南京、北京等地的中国银行分行先后同香港东亚银行、汇丰银行、麦加利银行以及美国运通公司等发卡机构签订了兑付信用卡协议书。

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